Format WebP : définition, avantages, limites et impacts

Le format WebP a été introduit par Google en 2010, dans un contexte où le web devenait de plus en plus visuel et où les pages commençaient déjà à souffrir de lourdeurs liées au poids des images. Google, qui cherchait à rendre le web plus rapide et plus performant, présente alors WebP comme une alternative moderne aux formats historiques JPEG et PNG, en s’appuyant sur la technologie de compression issue du codec vidéo VP8.

Entre 2011 et 2014, les premiers navigateurs adoptent progressivement le format : Chrome, logiquement en tête, puis Opera. À cette époque, le WebP reste encore relativement marginal, surtout parce qu’il manque de compatibilité sur les autres navigateurs. Il faudra attendre plusieurs années pour que le format gagne en maturité et en reconnaissance.

En 2018, deux acteurs majeurs du web, Firefox et Microsoft Edge, annoncent leur prise en charge du WebP. Ce tournant est important, car il marque la transition du format vers une adoption mainstream. Dès lors, les développeurs peuvent enfin envisager WebP comme une solution réellement viable pour un large public.

Le dernier verrou sautera entre 2020 et 2021, lorsque Safari décide à son tour de supporter officiellement le WebP. Cette annonce met fin à près de dix ans d’attente du côté des développeurs iOS et macOS, qui ne pouvaient jusque-là pas exploiter pleinement ce format. C'est ce moment-là qui marque véritablement la compatibilité universelle du WebP sur l’ensemble des navigateurs modernes.

Compression plus efficace

Le WebP offre une compression nettement plus performante que les formats d’image traditionnels, ce qui en fait un atout majeur pour les sites web. En pratique, il permet de réduire le poids des fichiers jusqu’à 30 % par rapport au JPEG et jusqu’à 80 % par rapport au PNG non compressé. Cette efficacité permet de charger les pages beaucoup plus rapidement, notamment sur mobile où chaque kilooctet compte. En diminuant la taille globale des pages, il réduit aussi l’utilisation de bande passante, ce qui est bénéfique à la fois pour les internautes et pour les serveurs. Au final, cette optimisation contribue directement à améliorer l’expérience utilisateur et à renforcer la performance SEO du site.

Qualité d’image préservée

L’un des grands atouts du WebP est sa capacité à proposer une compression avec ou sans perte, ce qui lui permet de s’adapter à différents types de visuels. Pour les images sensibles comme les logos ou les icônes, il peut conserver une qualité intacte en mode lossless. Pour les photos, il maintient un excellent rendu tout en réduisant fortement le poids en mode lossy. Cette flexibilité est rare parmi les formats d’image et permet de trouver le bon compromis entre esthétique et performance. En pratique, les images WebP conservent une netteté très satisfaisante même après compression.

Transparence et animation

Le WebP se distingue aussi par sa polyvalence, puisqu’il prend en charge des fonctionnalités que l’on retrouvait habituellement séparées dans plusieurs formats. Le format WebP gère la transparence comme le PNG, ce qui est essentiel pour les visuels sans fond ou les éléments graphiques intégrés à un design. Il permet également de créer des animations, à l’image du GIF, mais avec un poids bien plus léger et une qualité supérieure. Cette double capacité en fait un format unique capable de remplacer plusieurs standards d’un coup. Pour les développeurs et designers, cela représente un vrai gain de simplicité dans la gestion des ressources visuelles.

Support complet par les navigateurs

Aujourd’hui, le WebP bénéficie d’un support complet sur l’ensemble des navigateurs modernes, de Chrome à Safari en passant par Firefox, Edge et Opera. Cette compatibilité généralisée n’était pas acquise lors de son lancement mais elle est désormais totale, ce qui rend son adoption simple et fiable. Les CMS comme WordPress ou Shopify et outils d’optimisation d’image, proposent nativement sa gestion, facilitant encore davantage son intégration. Cette adoption massive témoigne de la maturité du format et de sa pertinence pour les sites modernes. Pour les propriétaires de sites, cela signifie qu’il n’y a presque plus de contraintes techniques à utiliser le WebP partout.

Compatibilité avec les anciens navigateurs

Même si le WebP est aujourd’hui largement compatible avec tous les navigateurs modernes, il peut encore poser problème sur des environnements plus anciens comme Internet Explorer ou certaines versions obsolètes d’Android. Cela reste marginal, mais peut impacter des utilisateurs utilisant du matériel très ancien ou des applications embarquées qui ne sont plus mises à jour. Dans ces situations, il est indispensable de prévoir une image de secours en JPEG ou PNG afin de garantir un affichage correct. Pour vérifier les versions des navigateurs qui supportent le format webp, le site Can I Use fait un travail remarquable !

Poids parfois plus lourd pour certaines images

Bien que le WebP soit généralement plus léger que les formats traditionnels, il existe quelques exceptions. Pour les images très simples, composées de grandes zones unies ou contenant des éléments graphiques minimalistes, un PNG bien optimisé peut parfois offrir un poids inférieur. Cela s’explique par la nature même des algorithmes de compression utilisés, qui ne sont pas toujours les plus efficaces pour ce type de contenu. Il est donc parfois utile de comparer plusieurs formats avant de choisir celui à conserver.